Il dolore ha la funzione di segnalare un malfunzionamento dell’organismo. Ha un ruolo utile come segnale d’allarme, che mette in allerta l’individuo per reagire a una situazione anomala¹.
Il dolore può essere considerato un senso, come la vista, l’udito o il tatto. In caso di aggressione interna o esterna, il corpo deve essere informato per reagire rapidamente. Qui entra in gioco il dolore: informa l’organismo di eventuali danni subiti.
All’origine del dolore ci sono recettori specializzati diffusi sulla pelle e in molti organi: i nocicettori. La loro funzione è inviare al cervello un segnale nervoso che identifica un possibile danno. Ad esempio, quando si tocca una superficie bollente, i nocicettori vengono stimolati e inviano un messaggio tramite nervi specializzati fino al cervello attraverso il midollo spinale. A questo stadio non si parla ancora di dolore, ma di un segnale informativo chiamato «nocicezione».
Quando il messaggio arriva al cervello, viene interpretato e modulato (in base alla localizzazione, intensità, emozioni, ricordi, esperienze precedenti e stato di salute). Il cervello decide così se il danno è grave e se è necessaria una risposta (fuga, difesa, pianto…). Nell’esempio della mano sulla superficie calda, il cervello riceve il segnale come doloroso, ma la mano sarà già stata ritratta grazie a un riflesso spinale.
Nel sistema nervoso esistono diversi meccanismi per regolare l’intensità del dolore. Durante il percorso del segnale, la sua intensità può aumentare, diminuire o essere bloccata da sistemi di controllo. La Teoria del Gate Control, elaborata nel 1965 da R. Melzack e P.D. Wall, spiega che la trasmissione del dolore passa attraverso una “porta” nel midollo spinale che si apre o si chiude a seconda delle fibre nervose coinvolte. Ad esempio, applicare acqua fredda su una bruciatura o strofinare una zona colpita stimola alcune fibre che bloccano il segnale doloroso, generando un effetto calmante.
Il dolore acuto ha una funzione di allarme. Tuttavia, se persiste, può modificare il funzionamento dei nervi coinvolti nella trasmissione, facilitando il segnale. Il dolore può allora diventare ricorrente o continuo, trasformandosi in dolore cronico, ovvero dolore che dura da oltre 3 mesi. In questo caso, perde la sua funzione d’allarme e diventa esso stesso la malattia: si parla di «dolore malattia».
1- Institut National du Cancer. La douleur, c’est quoi? Disponibile su https://www.e-cancer.fr/Patients-et-proches/Qualite-de-vie/Douleur/La-douleur-c-est-quoi (consultato il 17 febbraio 2023)
2- CNRS. Ce que l’on sait de la douleur, CNRS le Journal, 2019. Disponibile su : https://lejournal.cnrs.fr/articles/ce-que-lon-sait-de-la-douleur (consultato il 17 febbraio 2023)
3- INSERM. Douleur. Disponibile su : http://www.inserm.fr/thematiques/neurosciences-sciences-cognitives-neurologie-psychiatrie/dossiers-d-information/douleur (consultato il 17 febbraio 2023)
4- R.Melzack. Gate Control Theory, On the evolution of Pain concepts. Pain forum 5(1): 128-138, 1996. Disponibile su https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S108231749680050X (consultato il 17 febbraio 2023)
5- Calvino B. Les bases neurales de la douleur. Psychol NeuroPsychiatr Vieil 2006 ; 4 (1) : 7-20. Disponibile su https://docplayer.fr/49257294-Les-bases-neurales-de-la-douleur.html (consultato il 17 febbraio 2023)
6- Institut National du Cancer. Douleur aigüe, chronique. Disponibile su : http://www.e-cancer.fr/Patients-et-proches/Qualite-de-vie/Douleur/Douleur-aigue-chronique (consultato il 17 febbraio 2023)